Por John McDermott
Llegan los taxis aéreos, necesitamos saber más
Joby Aviation anunció la semana pasada que la Administración Federal de Aviación (FAA) aprobó las pruebas de vuelo de su taxi aéreo eléctrico, lo que acerca al fabricante un paso más para lograr la aprobación para operaciones comerciales en la aeronave.
Joby es el segundo fabricante en recibir la aprobación para las pruebas de vuelo de una aeronave de este tipo, ya que Archer Aviation recibió la certificación necesaria en 2021. Aunque las fechas de prueba y certificación para aeronaves como estas se retrasan continuamente, es muy posible que se conviertan en una parte integral de la industria de la aviación, al menos en los Estados Unidos, a finales de la década.
El proceso de certificación de nuevos aviones es notoriamente lento, como lo ha demostrado el Boeing 777X, que aún se encuentra en sus pruebas finales años después de que comenzaran las entregas. Incluso después de que finaliza la certificación, a menudo pasa un tiempo antes de que los aviones completamente nuevos se generalicen en la industria de la aviación. A menudo, los operadores tardan años en evaluar si un tipo en particular es lo suficientemente seguro y confiable como para invertir decenas o cientos de millones, si no miles de millones, de dólares en pedidos.
Estos taxis aéreos eléctricos, también llamados aviones eVTOL debido a su capacidad para despegar y aterrizar verticalmente como helicópteros, pueden resultar diferentes. Tanto Joby como Archer tienen grandes planes para su avión desde el primer momento.
Joby tiene el objetivo de convertirse en el “Uber de los cielos” transportando pasajeros de manera conveniente y económica de un lugar a otro, y tiene un contrato de $ 131 millones con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para producir el avión. Archer tiene un contrato multimillonario con United Airlines, que planea transportar pasajeros desde su centro del Aeropuerto Internacional O’Hare hasta el centro de Chicago en los próximos dos años.
Estos grandes contratos son enormes votos de confianza en estos fabricantes de aviones aún no probados. Los vuelos comerciales en helicóptero no son una novedad. Impulsada durante años por subsidios gubernamentales, la industria prosperó durante años en grandes ciudades como Nueva York, Los Ángeles y Chicago. Incluso después de que un accidente mortal y la pérdida de subsidios acabaran con el mercado de helicópteros comerciales hace décadas, todavía existe un nicho de mercado que transporta pasajeros hacia y desde los aeropuertos de la ciudad de Nueva York.
En términos de aplicaciones civiles, estos taxis aéreos eléctricos parecen comenzar con el mismo papel. United, como se mencionó, planea volar su avión Archer eVTOL entre O’Hare y Chicago Vertiport in the Loop, el distrito central de negocios de Chicago.
Una de las preguntas más importantes es cómo encajarán estos taxis aéreos eVTOL en la operación ya masiva en O’Hare, que es el aeropuerto más grande del mundo por movimientos de aeronaves. El aeropuerto ya está luchando por mantenerse al día con el flujo de tráfico actual al que se enfrenta, ya que se encuentra en medio de una actualización multimillonaria de décadas de duración que ya lo ha visto rediseñar completamente el diseño de su pista y traerá la adición de Múltiples nuevas terminales satelitales, con opciones para más, para maximizar la capacidad para la cantidad de aviones que pueden ingresar al mismo tiempo.
United necesitará encontrar una manera de adaptar sus eVTOL a este flujo de tráfico. Sin duda, la compañía quiere que estos taxis aéreos atraigan a los pasajeros que buscan una manera rápida de acceder a los negocios en Chicago de manera rápida y fácil, por lo que no querrá que los pasajeros se queden sentados sin hacer nada esperando un período de tranquilidad antes de volar a la ciudad.
Teniendo en cuenta que las terminales de pasajeros de O’Hare están ubicadas en medio de los complejos de aeródromos del norte y del sur con flujos constantes de aviones que entran y salen, llevar a los pasajeros a un lado del aeropuerto para abordar taxis aéreos será un desafío logístico; pero también lo será encontrar el flujo ideal para encajar los taxis aéreos en el flujo de tráfico preexistente.
United Airlines tiene pedidos 200 Midnight de Archer Aviation. (Foto: Archer Aviación)
Al igual que con cualquier cambio de esta magnitud, encontrar una solución ideal requerirá mucho tiempo y recursos que solo una empresa tan grande como United puede invertir cómodamente. La aerolínea todavía tiene un año o más para encontrar una solución, lo que sin duda requerirá una planificación compleja y pilotos, controladores de tráfico aéreo y otros miembros de la tripulación altamente calificados para seguir moviéndose de manera segura.
Un desafío igual es cómo Joby se convertirá en un “Uber of the Skies”. Este servicio probablemente será prominente primero en las ciudades, que ya están congestionadas y son ruidosas. Dejando a un lado la cuestión de instalar estos taxis aéreos en espacios aéreos ocupados que manejan aproximaciones y salidas en los principales aeropuertos, es probable que los taxis aéreos enfrenten una reacción negativa significativa de los ciudadanos que no quieren que una pieza más de transporte nuble los cielos y aumente la contaminación acústica. Esto será motivo de especial preocupación para las empresas y los hospitales, quienes probablemente se opondrán a que el aumento del ruido interrumpa reuniones, procedimientos y otras operaciones críticas.
Si el servicio se vuelve popular, mantener la separación adecuada de las aeronaves entre sí y los edificios alrededor de los cuales volarán también puede resultar un problema. La FAA deberá mejorar las capacidades de radar para mantener una mejor separación de los obstáculos, sin mencionar la adición de procedimientos de aproximación por instrumentos en medio de áreas céntricas abarrotadas, si estos taxis aéreos quieren alguna posibilidad de operar en días que no son perfectamente VFR. También está la cuestión de cómo y si los requisitos de franqueamiento de obstáculos cambiarán para permitir incluso el vuelo en las áreas del centro en primer lugar.
Quizás Joby y Archer puedan responder a estos desafíos. Sin embargo, si estos riesgos no se pueden mitigar, United y otros operadores tendrán trabajo adicional que hacer: planificar contingencias si estos taxis aéreos no pueden llevar a los pasajeros hacia o desde el aeropuerto a tiempo en mal tiempo, espacio aéreo congestionado o centros de ciudades abarrotados. Aún así, al igual que con los helicópteros y los aviones, es probable que estos aviones eVTOL tengan muchos usos que ayudarán a sus fabricantes a tener éxito.
“Esto transformará la forma en que nos movemos a diario”, dijo el fundador y director ejecutivo de Joby, JoeBen Bevirt. “Podremos liberarnos de las limitaciones de conducir automóviles y podremos volar a más y más destinos con el tiempo. Cuando puede llegar a su destino cinco veces más rápido y ver el hermoso mundo desde el aire, no solo es más eficiente sino que es una forma espectacular de viajar”.
“[The air taxis are] para un subconjunto muy pequeño de la población, [they’re] no va a cambiar mi vida de ninguna manera”, dijo Wendy Root Askew, supervisora del condado de Monterey, a Lookout Sant Cruz. El condado de Monterey, California, abarca las instalaciones de pruebas de Joby.
United Airlines tiene pedidos 200 de Archer Aviation Midnight. (Foto: United Airlines)
“Pero si escuchas lo que realmente están diciendo, están diciendo que estamos aquí para diseñar, estamos aquí para innovar. Las aplicaciones que tienen, la tecnología que están desarrollando, es relevante en mil industrias diferentes y mil propósitos diferentes. Entonces, estamos realmente en el centro de la innovación”, dijo Root Askew.
Parece por ahora que los aviones eVTOL estarán en el futuro de la aviación comercial. Sin embargo, queda mucho trabajo por hacer para descubrir cómo encajarán no solo en la industria de la aviación sino en la sociedad en general. Esto no quiere decir que no se pueda hacer el trabajo, pero, como con todo en la aviación, seguramente será un proceso largo con contratiempos, repeticiones y muchas lecciones que aprender.
John McDermott es un piloto comercial que sigue una carrera en vuelo profesional. Su pasión por la aviación comenzó en una librería de Ann Arbor con una historia de pilotos enemigos durante la Segunda Guerra Mundial y no ha mirado atrás. Además de volar y escribir para AirlineGeeks, John trabaja como voluntario en Professional Pilots of Tomorrow y viaja cada vez que tiene la oportunidad.
