Por Zach Cookie
Demanda del Departamento de Justicia de EE. UU. retrasa fusión JetBlue-Spirit
El martes, el Departamento de Justicia de los Estados Unidos (DOJ, por sus siglas en inglés) anunció que iniciaría una demanda para bloquear la fusión de $3,800 millones de JetBlue Airways y Spirit Airlines que ha estado en proceso desde julio de 2022. El DOJ también creó una demanda para bloquear la fusión importante de American Airlines y US Airways en 2013, pero las dos compañías finalmente se fusionaron después de que se hicieran las concesiones.
Si bien esa fusión consistió en dos gigantes de la industria, tres años después, Alaska Airlines compró Virgin America en 2016, uniendo a dos aerolíneas de la costa oeste. Esto colocó a Alaska en una posición sólida para operar desde Los Ángeles y San Francisco. Sin embargo, una vez más, el Departamento de Justicia intervino y exigió a la aerolínea con sede en Seattle que redujera su asociación con American.
En el anuncio del Departamento de Justicia, la razón principal de la demanda es el impacto adverso proclamado que la fusión crearía para el viajero consciente del presupuesto, los clientes que buscan la feria más baja posible. Si bien JetBlue se considera una aerolínea de bajo costo (LCC), Spirit se considera una aerolínea de costo ultra bajo (ULCC).
En un comunicado distribuido por el Departamento, la combinación de las dos aerolíneas crearía menos opciones de vuelo para los consumidores y, al mismo tiempo, aumentaría los costos de las tarifas debido a la reducción de la competencia. Se mencionó además la preocupación de que Frontier Airlines y Spirit son los dos pesos pesados en el mercado de ULCC.
Con el modelo de ultra bajo costo de Spirit dejándose de lado para unirse al de JetBlue, al Departamento le preocupa que las ofertas de tarifas ultra bajas disminuyan, perjudicando a muchos estadounidenses que dependen de estas tarifas. JetBlue también está recibiendo críticas del Departamento de Justicia en otro frente, con una demanda actual presentada en un intento de desmantelar la Alianza del Noreste, que la aerolínea con sede en Long Island City, Nueva York, tiene actualmente con American. Actualmente se espera el fallo de esa demanda.
Mientras tanto, JetBlue y Spirit argumentan que una fusión rivalizaría directamente con los Cuatro Grandes y reduciría las tarifas generales para los consumidores, ya que el conjunto recién formado tendría una mayor participación en el mercado general. El CEO de JetBlue, Robin Hayes, hizo una declaración de que la aerolínea continuaría impulsando una fusión completa y que el “DOJ se equivocó con la ley aquí y no entiende que esta fusión creará un competidor nacional de tarifas bajas y alta calidad para las cuatro grandes aerolíneas que, gracias a sus propias fusiones aprobadas por el Departamento de Justicia, controlan alrededor del 80 % del mercado estadounidense”.
En un comunicado de prensa proporcionado por Spirit, las dos compañías llegaron a un acuerdo con el estado de Florida para la fusión. Fort Lauderdale y Orlando verán un aumento en la capacidad de asientos en un 50 % junto con la creación de nuevos puestos de trabajo en ambos mercados. Otra nota que se mencionó es el compromiso de servir 50 rutas nuevas que ninguna de las dos aerolíneas ofrece actualmente, lo que demuestra que el crecimiento a gran escala está en el plan.
Según datos de OAG, un análisis de ruta y participación de mercado de agosto de 2022 mostró que JetBlue y Spirit operaron 474 rutas en total, tanto a nivel nacional como internacional. Sin embargo, solo 38 de estas rutas se superponen entre sí, la mayoría son vuelos internacionales desde el Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale-Hollywood.
Esta competencia limitada entre los dos en rutas significa que si la fusión se completara, la nueva aerolínea combinada operaría 436 rutas en total utilizando el horario de agosto. Así, lanzan la aerolínea fusionada para controlar el 7,9% del mercado, convirtiéndose en la quinta aerolínea más grande en términos de asientos ofrecidos.
Sin embargo, este número disminuiría según la información proporcionada por JetBlue de que las aeronaves actualmente operadas por Spirit recibirían cabinas actualizadas. Esto daría como resultado que los asientos económicos vean un cambio en el paso de 4 pulgadas a 32 pulgadas que se ofrecen.
Los clientes verían una disminución en la cantidad de asientos disponibles en una ruta dada actualmente en manos de Spirit de 182 asientos en su Airbus A320 de mayor capacidad a 162 asientos que están actualmente instalados en los A320 rediseñados de JetBlue. Ambas aerolíneas tienen pedidos de aviones, por lo que los asientos disponibles ofrecidos por cada aerolínea seguirán aumentando en función de los planes de crecimiento futuros.
Mientras que Spirit tiene su sede en Miramar, Florida, justo al suroeste del Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale-Hollywood, JetBlue tiene su sede en Long Island City, Nueva York. Ambas tienen bases superpuestas en Fort Lauderdale y Orlando. Si bien la aerolínea con sede en Miramar opera un gran centro de Fort Lauderdale, la estructura general de rutas que utiliza la aerolínea tiene como objetivo ser de punto a punto. Esto es evidente a través de rutas de una estación remota a otra, como Cleveland, Ohio a Nueva Orleans o Hartford, Connecticut a Montego Bay, Jamaica.
Mientras tanto, JetBlue tiende a operar en la estructura de rutas de centro y radio, y la mayoría de los vuelos se originan o terminan en uno de sus cinco centros. Hay excepciones a esto para la aerolínea con sede en Nueva York, sin embargo, la gran mayoría de las rutas operadas son de la estructura de centro y radio.
Si bien ambas aerolíneas se consideran de bajo costo, los tipos de tarifas y los productos a bordo son muy diferentes, y JetBlue ofrece la tarifa más alta en promedio. Una de las mayores diferencias que ve el pasajero promedio es el entretenimiento gratuito a bordo junto con los refrigerios y las bebidas que actualmente ofrece JetBlue.
Spirit también ofrece estos a los consumidores, sin embargo, a un costo adicional que los pasajeros pueden elegir seleccionar o no. JetBlue ingresó al mercado de tarifas básicas en 2019 ofreciendo Blue Basic, que es similar a las tarifas básicas que ofrece Spirit en el sentido de que los clientes deben pagar las asignaciones de equipaje y asientos antes de las 24 horas antes de la salida. Sin embargo, el entretenimiento a bordo junto con refrigerios y bebidas todavía están incluidos en esta tarifa con JetBlue.
